1917年7月，张勋复辟失败后，段祺瑞恢复国务总理职务，冯国璋任代理总统。前者代表着皖系势力，后者背后则有直系支持，两人都想做那最后的决策者，于是便拉开了直皖之争的序幕。期间，冯国璋与段祺瑞同时宣布下野，但此举并未真正结束直皖之争。
退居幕后的段祺瑞操纵“安福国会”，选举徐世昌担任大总统。徐世昌上台后曾试图调解双方矛盾，并极力维持双方实力平衡，但收效甚微，直皖之争逐渐表面化、激烈化。1920年，随着吴佩孚率军北上及徐树铮从西北返京，直皖之争达到巅峰。
眼看事态失控，徐世昌赶忙调关外的张作霖前来调停，结果非但没有起到调停的效果，反而形成了直系、奉系合力声讨皖系的局面。
就当时的实力而言，皖系无疑是最强大pg模拟器的，他不仅拥有数量不菲的边军，而且还操纵着北京政府。而当时的直系只不过是一股地方势力，即便是与奉系结成了战略同盟，但从纸面实力来看，也是抵不过皖军的。何况开战之前，段祺瑞利用自己手中的权力，已经免去了吴佩孚的陆军中将军衔。
这场战争大致可以划分为两条战线，东线在京奉铁路沿线展开，皖军的总指挥是徐树铮，直军的总指挥是曹锳；西线在京汉铁路沿线展开，皖军的总指挥是段芝贵，直军的总指挥是吴佩孚。
整个战争，基本先是皖系进攻而直系防守，而后直系由攻转守。在东线，直系的防线设置在杨村附近，负责防守的军队以直系第四混成旅为主，大约有2万人；负责进攻的以皖系西北军第二混成旅为主，大约有1.5万人。两军血战两日，皖系在直系大炮的轰炸下伤亡惨重，而且逐渐被直系缠住。
眼看皖系就要落入败局，日本方面突然出面干预，打乱了直系的部署，皖系趁机从直系火力缺口处强攻，一举拿下了杨村。不过根据战争亲历者张一麐回忆，直军“专以机关枪队押后，顺序而退，队伍极整，致将前追之边军轰杀无数”。而很快奉军赶到战场，帮助败走的直系稳住了阵脚。
在东线相持之时，西线战场发生了影响战争走势的意外。7月14日，也就是战争开始的当天，吴佩孚准备兵行奇招，集中部分精锐力量，直捣段祺瑞老巢团河，由于作战计划泄露，段祺瑞提前逃回了北京。
2天后，直军主动退出高碑店，迷惑皖军，吴佩孚则亲率部分精锐，采取侧翼迂回战术向涿州、高碑店之间的松林店实施突击，直捣边防军前敌总部。皖军前沿指挥所高级将领几乎尽数被俘。
此举立刻形成了多米诺骨牌效应，皖军西线总指挥只身逃回北京，西线皖军群龙无首，呈溃败之势。东线这边得知消息，也是战意全无，被回过神来的直军打的溃不成军。
最终，这场酝酿了3年之久的直皖战争，竟然短短5天就结束了战斗，着实让人大跌眼镜。那么，为何这场备受瞩目的战斗会结束的这么快呢？
首先，必须要非常肯定吴佩孚的作战指挥能力。在这场战斗中，他表现出了非常高的战术指挥素养，尤其是亲自指挥的两场奇袭，可谓是精彩至极。如果不是第一次的作战计划泄漏，恐怕直皖战争开始的当天就结束了。
双方作战，一方竟然在短短两三天时间内被对方奇袭两次，最终还真的被对方“斩首”成功。出现这种情况，无非是两种原因：第一，双方主帅能力相差太大，以至于对方主帅可以离开帅位，放心去执行斩首行动；第二，双方军队实力差距太大，弱的一方只能兵行险着。显然拥有奉系作为支撑的直系，并不属于第二种情况。
还有就是一点，皖系作为实力明显占优的一方，仅仅是一个前沿指挥所被突袭，为何会引起这么大的连锁反应？要知道西路的总指挥段芝贵并不在前沿指挥所之内。这只能说明，皖系虽然人数占优，但是军心士气非常低落，稍微有一点风吹草动就迅速崩溃了。
而造成这一现象的根本原因，就是直皖战争开始前，吴佩孚、曹锟等人发动了非常大的舆论战。舆论这个东西说起来虚无缥缈，但用起来却是奇妙无穷。
吴佩孚自知硬拼段祺瑞即便是能胜也是惨胜，于是他就在舆论战上下足了功夫。战争尚未开始，吴佩孚就命人到处宣扬段祺瑞的罪行，鼓吹“海内分崩，追原祸始，段为戎首”，将段祺瑞描述为一个“秉性凶残，专擅恣睢，阴贼险狠”的人。
段祺瑞引以为傲的“三造共和”，反而成为了吴佩孚定义段祺瑞为乱臣贼子的证据，因为他推翻了清朝、推翻了袁世凯、推翻了黎元洪，又推翻了冯国璋，现在又要推翻徐世昌，怎么看都不是一个好人。
再加上皖系喊出的“武力统一”口号，引起各方势力的不满。虽然段祺瑞一再辩驳澄清，但是全国舆论几乎是一边倒的指责皖系，这导致皖系军心十分不稳。打了胜仗还好说，但凡遭遇一点挫折，心理就会迅速崩溃。
所以，直皖战争之所以能够结束这么快，一方面归功于吴佩孚的战场奇袭，但另一方面更多的还是要归功于直系出色的舆论战，让皖军将士丧失了斗志，以至于战局稍有不利便溃败而逃。换句话说，吴佩孚主导的舆论战，无限放大了他奇袭的效果，从心理上击溃了皖军。
所以战争从来就不是单单在战场上厮杀这么简单，很多战场之外的因素反而会左右着战争的走向，正如克拉塞维茨在《战争论》一书中所说，“战争是政治的延续”，是政治斗争的一种展现手段，所以任何战场之外的政治斗争，势必也能左右战争的走向。
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