在西方世界中，英国最早翻译《红楼梦》，且英译本最多。百年多来，尽管英国人对《红楼梦》的认识和研究不断深入，流传也日益广泛，但到目前为止，这部中国最伟大的文学作品在莎士比亚的故乡仍然还是属于“象牙塔里的经典”——是高雅的，是唯美的，也是寂寞的。
英国人节译《红楼梦》作为学习中国官线世纪是中英两国文化交流迅速发展的时期，《红楼梦》开始流传到英国。在西方国家中，《红楼梦》最早是传入英国，英文的译本也多于其他语言的译本。1830年，英国皇家学会会员戴维斯翻译了《红楼梦》片断，发表在英国皇家亚细亚学会杂志第2卷上，题为《中国诗歌》。这段译文的内容是黛玉初见贾宝玉的场面。1842年，英国人罗伯特·汤姆在《中国话》浙江宁波版上发表了《红楼梦》的浓缩译文，选译了原著中的几段文字。曾在中国海关供职的英国人波拉翻译了第八回“比通灵金莺微露意，探宝钗黛玉半含酸”，于1868年开始连载于上海出版的《中国杂志》上。这些《红楼梦》的片段摘译，并非是为从文学层面上阅读欣赏《红楼梦》，而是为英国人学习中国官话提供教材，也为后来的《红楼梦》英译本做了铺垫。
尽管早期《红楼梦》的英译本既最早且最多，但都是摘译本和节译本，而且有着不少硬伤和瑕疵。到了20世纪70年代，英国牛津大学教授大卫·霍克思和中国翻译家杨宪益分别推出了《红楼梦》英语全译本，《红楼梦》的英语翻译进入了一个全新时期。在20世纪的中英文化交流史上，以自然科学见长的剑桥大学推出了李约瑟博士的巨著《中国科技史》，而偏重人文学科的牛津大学则有霍克思教授的英语全译本《红楼梦》，成为20世纪中英文化交流史上两朵最为绚丽的奇葩。
英国企鹅出版社分别于1973、1977和1980年出版了牛津大学教授大卫·霍克思（DavidHawkes）翻译的三卷八十回全译本《石头记》。后40回则由他的汉学家女婿闵福德（JohnMinford）再分两卷译完。由此，西方世界第一部《红楼梦》全译本诞生了。霍克思成功实现了译本的英语母语文学的特质，较好地实现了中西文化的翻译对接，表现出个人的非凡才华，成为最受认可的《红楼梦》英语译者。亚马逊上的留言对该译本的评论都非常高，打出五颗星，普遍认为一旦投入其中就爱不释手，读完了仍觉得意犹未尽，惘然若失。
大卫·霍克思于1923年7月6日生于伦敦，2009年7月31日在牛津去世。根据《卫报》刊登的讣闻，他早期在牛津大学就表现出在东方语言方面的天赋。1945年，他在牛津转学汉语。1948年到1951年，霍克思到北京大学做研究生，这段求学生涯彻底改变了他的人生，用他自己的话说：“我的过去，便是我的梦想。”
1949年10月1日，霍克思也和北京大学的中国同学们一起，出现在广场开国大典的庆祝人潮中，走过城楼时高呼“毛主席万岁”。则答以“同志们万岁”。霍克思后来回忆说，认出了北大的学生，特地换了一种答语：“同学们万岁！”这或许说明与北大的渊源，但也有可能是学生们听错了的湖南口音。
1959年，36岁的霍克斯发表了《楚辞》英文版，同年成为牛津大学中文系教授。在中国同事和红学家吴世昌的鼓励下，霍克斯着手准备《红楼梦》的翻译工作。在和企鹅出版社接洽后，为了全身心投入到翻译全本《红楼梦》这件开创先河的大事中，霍克思辞去了牛津大学中文系主任的教职。为了翻译中国文化而辞职回家，霍克思应当是国际汉学界中的第一人，当时引起了巨大的震动。
霍克斯的《红楼梦》英文版，至今在西方世界拥有独一无二的经典地位，此后西方再未产生新的《红楼梦》英译本。在中国，著名翻译家杨宪益和他的英国夫人戴乃迭合译了120回本《红楼梦》，三卷译本由北京外文出版社于1978-1979年出版，是至今为止唯一一部中国人翻译的全译本，译文流畅、准确，深受英语世界读者的欢迎。
与中国图书市场上外国文学经典著作魅力不减相比，目前，英国每年只有3%的出版物种类是翻译类图书，中文图书的英译本就更少。据企鹅出版集团人士的介绍，在英国图书市场上为数不多的中国图书中，霍克思翻译成英文本的《红楼梦》还是比较受欢迎的，每年在英国可以卖出几千册。但是，这本东方文学巨著在英国的读者群依然很小，很大程度上局限于象牙塔内，读者多是对中国文化有特殊情感和机缘的特定人群，很难说它已为英国大众所阅读和喜爱，有了广泛的社会影响。
有关注亚马逊上英国人购买中国文学作品的网友撰文认为，在中国古典小说四大名著中，英国读者对《三国演义》、《水浒》和《西游记》的认可和接受都要比《红楼梦》高。《红楼梦》显得曲高和寡的原因之一就是这本书的中国文化气息确实太浓，很难被现代的外国读者接受。《三国演义》中的权谋与战争，伊利亚特般的宏大叙事，《水浒传》中的英雄豪侠，罗宾汉般的传奇色彩，《西游记》中的神鬼大战，魔戒般的玄奇体验，都可以吸引西方读者为之倾倒。而作为中国文学最顶点的《红楼梦》，却不是英国人随便泡杯下午茶就能读下去的。
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